La tecnologia di lancio dell'intelligenza artificiale in Trajekt Arc aiuterà Bryce Harper a tornare ai Phillies ancora prima?

Bryce Harper si trovava sull'erba in territorio foul, a 60 piedi sopra la prima linea di base dal suo bersaglio, e ha effettuato il suo primo lancio dall'estate scorsa.

Questo è successo giovedì, 148 giorni dopo l'intervento chirurgico al gomito di Tommy John.

Sta succedendo tutto così in fretta. Harper lo sa. La ricerca mostra che sei mesi è il periodo più breve in cui un non lanciatore torna da una ricostruzione dei legamenti del gomito per giocare nelle major (interno Tony Womack nel 2004). Eppure ecco Harper, che ha iniziato a fare pratica in battuta 4 mesi e mezzo dopo l'intervento chirurgico del 23 novembre. Ha affrontato lanci dal vivo e ha avviato un programma di scivolamento con i piedi in avanti, il tutto prima dello scadere dei cinque mesi. Vedrà il suo chirurgo all'inizio di maggio e potrebbe essere autorizzato a unirsi alla formazione dei Phillies come battitore designato poco dopo.

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Non ci sono precedenti per questo. Forse Harper è davvero un miracolo della medicina.

Qui, però, c'è qualcosa che non è: spericolato. Ogni mossa che Harper fa, ogni passo che fa è osservato dal capo preparatore atletico dei Phillies Paul Buchheit. Quando Harper scivola con i piedi nella seconda base, Buchheit è nelle vicinanze. Quando gioca a palla, Buchheit è al suo fianco. Le scatole vengono controllate, insistono i Phillies. I progressi sono stati rapidi, ma anche incrementali. La posta in gioco è troppo alta per saltare qualche passaggio.

“Non sto cercando solo di essere il ragazzo più veloce a tornare. Non è quello che voglio fare", ha detto Harper. «Anch'io voglio essere intelligente al riguardo. Non voglio essere stupido. Questa non è solo una stupida operazione chirurgica che ho subito. È un intervento chirurgico di grande portata.

Ma c’è un angolo che Harper intende tagliare. Non è interessato ad un incarico nella lega minore. Nemmeno il manager Rob Thomson ne vede il senso. Non importa che Harper abbia saltato l'allenamento primaverile. Perché preoccuparsi di mandarlo a Lehigh Valley per affrontare un lancio di tripla A quando c'è un lanciatore robotico della Major League nelle viscere del Citizens Bank Park?

Nessun scherzo. I Phillies sono tra una dozzina di squadre in questa stagione che utilizzano Trajekt Arc, una macchina di lancio di nuova generazione e un sistema di proiezione video programmabile per replicare il mix di campo e la consegna di ogni lanciatore della Major League in modo più accurato di qualsiasi strumento di allenamento di baseball conosciuto.

"Niente sarà mai la vita reale, ma è il più vicino possibile ad essa", ha detto l'esterno sinistro dei Phillies Kyle Schwarber. “Diciamo che vuoi vedere come rompe la palla un ragazzo prima di una partita. Puoi andare lì e vedere la sua palla che si rompe. È molto bello."

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Anche realistico, secondo più giocatori. Ecco come funziona: utilizzando i dati disponibili tramite Statcast pubblico e fonti proprietarie come Trackman, Rapsodo e Hawk-Eye, i team caricano metriche e video per i lanciatori avversari nel software di Trajekt Arc per formare una playlist in stile Spotify. Una volta che un battitore seleziona un lanciatore specifico, su uno schermo a tre pannelli appare una proiezione di quel lanciatore sul monte.

La macchina lo prende da lì. Gli schermi rotolano orizzontalmente e si muovono verticalmente per raggiungere il punto esatto di rilascio del lanciatore, mentre la macchina di lancio è calibrata sulla velocità e sulla rotazione di ogni lancio specifico. I battitori possono scegliere di vedere il lanciatore dal caricamento o dall'allungamento. Possono scegliere un campo e una posizione o randomizzare i campi per simulare un vero combattimento. La macchina è sincronizzata con il video per rilasciare la palla attraverso una finestra quando la mano arriva lì.

Nell'allenamento primaverile, il secondo base dei Phillies, Bryson Stott, ha testato il Trajekt Arc avviando l'asso dei Marlins Sandy Alcantara e affrontando il vincitore in carica del Cy Young Award della National League.

"È abbastanza accurato, in realtà", ha detto Stott. “Nel video di Sandy, stava lanciando il suo piombino. Girò come gira il suo piombino. Il video è chiaro ed è praticamente puntuale. È stato davvero buono."

Abbastanza buono da, diciamo, sostituire la necessità di un incarico in una lega minore?