Le startup mettono radici nella classe capstone senior

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Ogni lunedì sera all'inizio di dicembre, il Kresge Auditorium si trasforma in qualcosa che assomiglia a un raduno di incoraggiamento. Il pubblico tutto esaurito esulta ad alta voce, sventolando pompon colorati nell'aria mentre i coriandoli piovono dal soffitto. Otto team di studenti di ingegneria meccanica del MIT della Classe 2.009 (Processi di ingegneria del prodotto) salgono sul palco, dimostrando il prototipo del prodotto su cui hanno lavorato nel semestre in una presentazione che sarebbe gradita in qualsiasi sala riunioni.

Per molti studenti, queste presentazioni rappresentano il traguardo dopo mesi di duro lavoro. Ma per altri, è allora che inizia davvero il lavoro. Nel corso degli anni, decine di 2.009 prodotti del team hanno ispirato startup.

Il programma del corso, che in genere si tiene nel semestre autunnale dell'ultimo anno, è stato attentamente progettato per imitare il processo di progettazione del prodotto presso una tipica azienda di sviluppo prodotto. Gli studenti lavorano in grandi team di circa 20 persone. La classe guida gli studenti attraverso le prime fasi dello sviluppo del prodotto, dall'identificazione delle opportunità all'analisi di mercato e alla produzione del prototipo alfa.

Agli studenti viene chiesto di sviluppare un prodotto basato su un tema centrale che migliori la qualità della vita degli utenti finali. Oltre alle nozioni di base per lo sviluppo di un modello di business, gli studenti ricevono tutoraggio da imprenditori di successo e ricevono risorse per depositare un brevetto, se pertinente.

"L'obiettivo del corso è quello di aiutare a motivare e gettare le basi affinché gli studenti diventino innovatori tecnici di successo e contributori positivi durante tutta la loro carriera, sia attraverso la continuazione di un prodotto del corso, sia in altre attività", afferma David Wallace, professore di ingegneria meccanica e istruttore di lunga data del 2.009.

Anche se fondare imprese non è necessariamente l'obiettivo prefissato dalla classe, secondo Wallace non sorprende che così tante startup siano nate dai suoi progetti. "Questo risultato è una naturale estensione dell'immersione in un processo di sviluppo prodotto incentrato sull'offerta di vantaggi a persone reali", afferma.

Forse l’insegnamento più utile per gli studenti interessati a fondare un’azienda, secondo la professoressa associata Ellen Roche, è come lavorare in team. "Questi progetti offrono agli studenti l'opportunità di lavorare in team più grandi, dividere ruoli e responsabilità e sperimentare per la prima volta le dinamiche di gruppo in un contesto di sviluppo prodotto", afferma. Questo autunno, Roche ha lavorato come istruttore del corso insieme a Josh Wiesman, professore in visita di imprenditorialità presso la Tufts University, mentre Wallace si è preso un anno sabbatico.

Tra le tante startup che hanno avuto origine nella classe e che continuano a crescere e svilupparsi verso la commercializzazione ci sono Encora Therapeutics, Avive e Floe.

Encora Therapeutics: un dispositivo per alleviare i tremori

Quando Michael salì sul palco del Kresge Auditorium, potevi sentire uno spillo cadere. Michael, che convive con il morbo di Parkinson, soffre di forti tremori alla mano destra. Usando un pennarello, tracciò una spirale su un pezzo di carta. Il tremore gli impediva di tracciare una linea netta la spirale.

Michael ha quindi acceso un dispositivo che aveva al polso. Con il dispositivo acceso è riuscito a tracciare perfettamente la spirale. Il pubblico è scoppiato in un applauso. Il dispositivo utilizzato da Michael era il prototipo del prodotto sviluppato dal “Purple Team” nell’autunno 2017. Allora chiamato Animo, il dispositivo indossabile utilizzava la terapia vibrazionale per ridurre i tremori nei pazienti con disturbi motori neurologici. "Quando Michael ha tracciato la sua seconda spirale, la prima cosa che ho sentito è stato sollievo, seguito da un'emozione travolgente e gratitudine verso Michael e la sua famiglia per aver avuto fiducia in noi e averci permesso di mostrare la sua malattia di Parkinson in modo così pubblico", afferma Allison Davanzo '18 , uno dei membri del Purple Team. "Vedere la loro risposta emotiva è ciò che mi ha fatto capire che volevo portare quella sensazione ad altri come Michael in tutto il mondo."