"I cimiteri dimenticati di San Francisco" portano alla luce una storia triste

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Trascorro molto tempo a scrivere di storia locale per KQED. La maggior parte dei giorni puoi trovarmi a sfogliare vecchi ritagli di giornale, archivi di biblioteche e collezioni di musei, scavando tra le storie dimenticate dei nostri predecessori della Bay Area. Per questo motivo, pensavo di sapere abbastanza della caotica storia di San Francisco, in cui si seppellivano i morti in un posto, per poi dissotterrarli senza troppa convinzione e seppellirli nuovamente in un altro. Tuttavia, non ero preparato a tutto ciò che Beth Winegarner scopre nel suo nuovo libro, I cimiteri dimenticati di San Francisco.

Ciò che la maggior parte delle persone nella Bay Area già sa è che la città trasferì la maggior parte dei suoi morti a Colma negli anni '30. Questa, almeno, è la narrazione comune. Ciò che Winegarner scopre qui è una storia molto più scioccante, in cui San Francisco rimane inondata di cadaveri a cui mancano semplicemente le lapidi. E non parliamo solo di quei pochi che sono spuntati negli anni durante i lavori di costruzione.

I corpi trasferiti a Colma provenivano dai quattro cimiteri principali di San Francisco: Laurel Hill, Masonic, Odd Fellows e Calvary, tutti posizionati sul lato nord della città. Tuttavia, i Cimiteri Dimenticati di San Francisco tracciano una mappa dettagliata di tutti gli altri luoghi che gli abitanti delle città un tempo usavano come cimiteri - e molti si trovano in luoghi inaspettati e poco discussi. Dolores Park, ad esempio, era un cimitero ebraico. Russian Hill prende il nome dal fatto che i marinai russi furono sepolti lì nel 1848. I corpi furono sepolti a First e nel centro di Minna. La cosa più scioccante di tutte è che il Civic Center un tempo ospitava un enorme cimitero chiamato Yerba Buena. (E uno più piccolo conosciuto come Green Oak.)

Il cimitero di Yerba Buena iniziava a Market e Larkin e si estendeva fino al luogo in cui oggi si trova il municipio. Fu aperto nel 1850, conteneva una fossa comune anonima di 800 corpi spostati da North Beach e fu riempita con tra 7.000 e 9.000 corpi nei primi otto anni della sua esistenza. Nel 1868, i morti furono dissotterrati e spostati di nuovo, almeno così si supponeva. In verità, centinaia di corpi furono lasciati indietro, sotto quello che ora è il Civic Center Plaza, il municipio, il Museo d'arte asiatica e la Biblioteca.

Secondo Winegarner, pochi angoli della città sono effettivamente liberi dai corpi degli ex residenti. Tieni presente che il cimitero di Mission Dolores una volta conteneva tra 10.000 e 11.000 corpi. E mentre oggi solo circa 200 sono contrassegnate da lapidi, migliaia di morti rimangono sotto la 16esima Strada e gli edifici circostanti, molti dei quali sono gli indigeni che hanno costruito la missione in primo luogo.

Tutto ciò scalfisce a malapena la superficie delle tante tristi realtà scoperte nei cimiteri dimenticati di San Francisco. Ma Winegarner rende sopportabile l’assorbimento di queste macabre informazioni – a volte anche elettrizzante – attraverso una scrittura calma e attenta. È del tutto disinteressata a sensazionalizzare i suoi fatti meticolosamente ricercati. È anche coscienziosa quando si tratta di umanizzare le persone sepolte sotto le nostre strade, raccontando sporadicamente le storie delle persone in un modo che le riporta in vita ancora una volta.

Alla fine del libro - un viaggio che racconta la storia dei cimiteri di San Francisco dai primi coloni che seppellirono gli amici dove giacevano, fino al grande trasloco di Colma - si ha la netta sensazione che Winegarner voglia solo che siamo più consapevoli mentre ci muoviamo per la città. In molti modi, ci implora di rendere omaggio a coloro che ancora giacciono sotto i nostri piedi. E dopo aver letto il suo libro, ti sentirai assolutamente obbligato a farlo.

"In definitiva, non ha molta importanza se i morti di San Francisco, soprattutto quelli emarginati, siano stati lasciati indietro intenzionalmente o per negligenza", scrive Winegarner nel suo capitolo finale. “Il risultato è lo stesso: i loro discendenti, sia per sangue che per geografia, non hanno modo di trovarli e connettersi con loro in modo tangibile.

“Dato che queste furono le persone che costruirono fisicamente la città che conosciamo come San Francisco, siamo tutti loro figli”, conclude, “e abbiamo loro un debito di rispetto”.